بعد أن نجح في ترويض التضخم، أصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي على استعداد للقيام بشيء لم يفعله منذ أكثر من أربع سنوات يوم الأربعاء وهو خفض سعر الفائدة القياسي، وهي الخطوة التي من شأنها أن تؤدي إلى خفض تكاليف الاقتراض للمستهلكين والشركات قبل أسابيع فقط من الانتخابات الرئاسية.
ويخيم جو غير عادي من عدم اليقين على اجتماع هذا الأسبوع: فمن غير الواضح مدى حجم خفض أسعار الفائدة من قِبَل بنك الاحتياطي الفيدرالي ويتوقع متداولو وول ستريت وبعض خبراء الاقتصاد احتمالات متزايدة بأن يعلن البنك المركزي عن خفض أكبر من المعتاد بمقدار نصف نقطة ويتوقع العديد من المحللين خفضًا أكثر شيوعًا لسعر الفائدة بمقدار ربع نقطة.
ومع ارتفاع التضخم فوق مستوى هدفهم، تحول مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تركيزهم نحو دعم سوق العمل الضعيفة وتحقيق "هبوط ناعم" نادر، حيث يكبح التضخم دون التسبب في ركود حاد.
ومن شأن خفض سعر الفائدة بمقدار نصف نقطة أن يشير إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي عازم على الحفاظ على النمو الاقتصادي الصحي بقدر عزمه على التغلب على التضخم المرتفع.
ومن المتوقع أن تكون خطوة هذا الأسبوع هي الأولى فقط في سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة الفيدرالية التي ستمتد حتى عام 2025.
وبمرور الوقت، من المفترض أن تؤدي تخفيضات أسعار الفائدة الفيدرالية إلى خفض تكاليف الاقتراض للرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان، وكذلك قروض الأعمال ويمكن أن ينمو الإنفاق التجاري، وكذلك أسعار الأسهم. يمكن للشركات والمستهلكين إعادة تمويل القروض إلى ديون ذات أسعار فائدة أقل.
أوضح رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول الشهر الماضي في خطاب رفيع المستوى في جاكسون هول بولاية وايومنغ، أن مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي يشعرون بالثقة في أن التضخم قد هُزم إلى حد كبير، فقد انخفض من ذروة بلغت 9.1٪ في يونيو 2022 إلى 2.5٪ الشهر الماضي، وهو ليس بعيدًا عن هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪ وحارب مسؤولو البنك المركزي ارتفاع الأسعار من خلال رفع سعر الفائدة الرئيسي 11 مرة في عامي 2022 و 2023 إلى أعلى مستوى له في عقدين من الزمان عند 5.3٪ لمحاولة إبطاء الاقتراض والإنفاق، مما أدى في النهاية إلى تبريد الاقتصاد.
لقد تباطأ نمو الأجور منذ ذلك الحين، مما أدى إلى إزالة مصدر محتمل للضغوط التضخمية كما تنخفض أسعار النفط والغاز، وهي علامة على أن التضخم يجب أن يستمر في التباطؤ في الأشهر المقبلة. كما يقاوم المستهلكون الأسعار المرتفعة، مما يجبر شركات مثل تارجت وماكدونالدز على تقديم الصفقات والخصومات.
ومع ذلك، بعد عدة سنوات من النمو القوي للوظائف، تباطأ أصحاب العمل في التوظيف، وارتفع معدل البطالة بنحو نقطة مئوية كاملة من أدنى مستوى له في نصف قرن في أبريل 2023 إلى 4.2٪ وهو مستوى منخفض لا يزال كذلك.
وبمجرد ارتفاع البطالة إلى هذا الحد، فإنها تميل إلى الاستمرار في الارتفاع. لكن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي والعديد من خبراء الاقتصاد يلاحظون أن ارتفاع البطالة يعكس إلى حد كبير زيادة في العمال الجدد الباحثين عن وظائف - وخاصة المهاجرين الجدد وخريجي الكليات الجدد - وليس تسريح العمال.
ومع ذلك، قال باول في جاكسون هول "سنفعل كل ما في وسعنا لدعم سوق العمل القوية". وأضاف أن أي "ضعف إضافي" في سوق العمل سيكون "غير مرحب به".
وقال بعض المحللين إن مثل هذا التصريح الشامل يشير إلى أن باول يفضل خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة. ولا يزال خبراء اقتصاد آخرون يعتقدون أن خفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة هو الأكثر ترجيحًا.
ويلاحظ خبراء أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يخفض سعر الفائدة عادة بمقدار نصف نقطة أو أكثر فقط في حالة الطوارئ وكانت آخر مرة قام فيها بخفض مماثل في مارس 2020، عندما شل الوباء الاقتصاد ومع استمرار إنفاق المستهلكين واحتمال نمو الاقتصاد بوتيرة صحية في الربع الثالث من يوليو إلى سبتمبر فإن المسؤولين الأكثر حذرا في بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يزعمون أنه لا يوجد أي اندفاع لخفض أسعار الفائدة.
